La protesta se inició el día1 de mayo, en los albores de la Revolución Industrial en los EEUU, y por eso entonces , esta fecha se ha convertido en una jornada reivindicativa de los derechos de los trabajadores.
Algunos países se niegan a dar este reconocimiento a la lucha obrera, tal es así que ni en EEUU, ni en Canadá no se celebra.
Los hechos tuvieron lugar en Chicago que por entonces era la segunda ciudad más importante de EEUU, en número de habitantes.
Hasta Chicago llegaban a diario cientos de trabajadores en paro, buscando trabajo, creandose numerosos asentamientos que albergaban a cientos de miles de trabajadores.
Pronto aquella ciudad se convertiría en el pulmón económico e industrial de los Estados Unidos dando comienzo a las primeras reivindicaciones de los trabajadores y entre estas, la jornada de ocho horas.
El 1 de mayo de 1886, 200.000 trabajadores iniciaron una huelga. Las movilizaciones se alargaron los días 2 y 3 de mayo. El apoyo a la huelga fue seguido en todas las empresas a excepción de la fábrica de maquinaria agrícola McCormic, donde la producción se mantenía a base de esquiroles.
El 2 de mayo, la policía había disuelto violentamente una manifestación de más de 50.000 personas.
El día 3 se celebró una concentración frente de las puertas DE mc Cormic. Allí estaba el anarquista August Spies preparado y esperando que sonara la sirena de salida de un turno de obreros que estaban trabajando.
Cuando salieron, los huelguistas concentrados se lanzaron sobre estos, entrando en escena también una compañía de policías, que sin aviso alguno comenzó a disparar a quemarropa sobre la gente. Hubo 6 muertos y varias decenas de heridos.
El día 4 hubo una concentración de protesta en la plaza Haymarket donde hubo una revuelta. Entonces se declaró el estado de sitio y el toque de queda deteniendo a centenares de trabajadores que fueron golpeados y torturados, acusados del asesinato de un policía.
Se desconoce el número de trabajadores y dirigentes sindicales que murieron. Cientos de trabajadores fueron detenidos y procesados, muchos heridos de bala y hasta torturados y miles de ellos, despedidos. La mayoría eran inmigrantes europeos: italianos, españoles, alemanes, irlandeses, rusos y polacos.
A finales de mayo de 1886 varios sectores patronales accedieron a otorgar la jornada de 8 horas a varios centenares de miles de obreros.
Desde entonces la gran mayoría de los paises conmemoran el Primero de Mayo como el origen del movimiento obrero moderno.
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