El 27 de Febrero de 1908 la Comisión Municipal de Reforma, Tesorería y Obras de Barcelona presenta un proyecto de Presupuesto extraordinario, el cual es propuesto por Francisco Puig i Alonso, Pere Rahola i Molina, Albert Bastardes y F. Magriñá. Este presupuesto fue posible gracias a la existencia de un superávit- dos millones de pesetas- resultante de una acertada operación financiera del Ayuntamiento. El Ayuntamiento aprueba en su totalidad dicho presupuesto el 10 de Abril por 26 votos contra 7. Uno de los siete que votan en contra es el Alcalde-Presidente don Domingo Juan Sanllehy.
Se aprueba la construcción de cuatro grupos escolares modélicos, que se regirán según el estudio pedagógico de la Institución de Cultura Popular. (Barcelona, la ciudad de las exposiciones universales, la del desarrollo, no contaba con ningún edificio escolar público hecho exprofeso. Tenía 93 escuelas públicas, todas ellas ubicadas en pisos. El 21 % de los locales de esas escuelas eran inaceptables; el 53% regular y sólo el 27% eran aptos para la función docente. Alrededor de 20.000 niños barceloneses estaban sin escolarizar. Y los escolarizados en escuelas públicas estaban en la proporción de 141 alumnos por maestro. Eran escuelas unitarias, sin graduar, en la misma aula niños de 6 a 12 años. “Nada más triste- decía el cuerpo médico escolar por boca del doctor Salvat- nada más nauseabundo, nada más tétricamente desmoralizador como el interior de esas escuelas de Barcelona, sin luz, sin aire, sin material escolar, en donde más que las ideas se contagian las llagas humanas y sociales, las enfermedades del cuerpo y del alma)
La elaboración técnica y pedagógica de dicha institución se debió a Hermenegildo Giner de Los Ríos, Concejal del Ayuntamiento de Barcelona y hermano del fundador de la Institución Libre de Enseñanza y de Luis de Zulueta, un destacado institucionista. Además de la Base 3ª que preceptúa la coeducación en los jardines de infancia y en dos de las escuelas primarias, lo que alarma a los medios clericales y a los núcleos reaccionarios es la Base 5ª de la Institución de Cultura Popular (La enseñanza en estas escuelas- establece la Base 5ª- será neutra en materia de religión, sin contener afirmaciones ni negaciones ofensivas para los sentimientos de los creyentes. Un día de cada semana, por la tarde, se dedicará exclusivamente a enseñar la religión católica a los niños que voluntariamente asistan a la Escuela aquella tarde…) En la Memoria del Presupuesto extraordinario de Cultura se explican las razones por las que se toma esa decisión de que la enseñanza sea neutra en materia de religión: “Tratando de hacer el Ayuntamiento de Barcelona una obra de paz no podía crear unas escuelas a donde no pudieran mandar sus hijos los ciudadanos de toda clase de opiniones (…) Al hacer una escuela exclusivamente laica, así como al hacerla exclusivamente confesional veíase precisado el Ayuntamiento de Barcelona a prescindir de un gran número de ciudadanos de cuya educación no le es moralmente lícito desentenderse (…) Este es el sentido en que se toman las palabras con que empieza la Base 5ª: La enseñanza en esta escuela será neutra en materia religiosa. Así en los libros de lectura, como en los de aritmética, geometría, higiene, geografía, historia y demás que constituyen esta enseñanza general no se hará manifestación alguna que pueda influir favorable ni desfavorablemente en el sentido religioso del alumno”
Procedimientos eficaces para estudiar el castellano
Por primera vez en un establecimiento oficial de enseñanza se haría en catalán, aunque los de habla castellana la recibirían en esa lengua con unas clases intensivas de catalán, para que cuanto antes quedaran habilitados a seguir el régimen general. Se adoptarían los procedimientos más eficaces para el estudio del castellano. Las materias se desarrollarían de forma cíclica.
Enterado el Obispo de Barcelona, el Cardenal Casañas (tiene una calle en el Barrio Gótico), del acuerdo que iba a tomar el Ayuntamiento, lanza dos pastorales, a fin de alertar a los feligreses sobre los peligros que entrañaría si se llegara a poner en práctica. La primera está fechada –el 24 de Febrero de 1908- antes de que la Comisión Municipal presente el proyecto al pleno del Ayuntamiento. Sabedor parcialmente del contenido de dicho proyecto condena la coeducación alegando que es contraria a la higiene y que atenta contra la moralidad “por el peligro que entraña la reunión de ambos sexos en una misma aula y escuela”.
Justo el día anterior a que el Consistorio lo discutiera, escribe la segunda pastoral con el propósito de que se tuviera en cuenta la postura de la Iglesia y tener preparada a la opinión para que obstaculizara el proyecto por si llegaba a aprobarse. Sus palabras son contundentes:
“… deduciéndose de ahí, que nuestro Municipio implícitamente negaba la Divina misión de la Iglesia y la ponía al nivel de las sectas infernales inventadas por los enemigos de Cristo (…) ¿Es que el celo por la Religión de Nuestro Señor Jesucristo y el cumplimiento para con Dios hemos de ajustarlo a lo que se practica en los varios países del mundo, y no según la voluntad de Dios? (…) a Dios se le ha de servir y honrar, no según lo que hacen los demás, sino con todo el alma y corazón por ser El quien es Bondad infinita; le diríamos que a nuestra Religión, que es Divina, no debe comparársela con las religiones falsas inventadas por los hombres (…) le diríamos, que las cosas espirituales y divinas no se han de tratar con un criterio puramente humano, sino con un espíritu levantado y sometido a la Autoridad de la Iglesia, ya que van directamente encaminadas y afectan a la gloria de Dios y a la salvación de las almas (…) y la razón última de sus acuerdos es el racionalismo moderado condenado en el Syllabus de Pio IX, es el liberalismo calificado de católico, que tiende a unir la luz con las tinieblas (…) De modo que el criterio que ha guiado a los inspiradores de esas escuelas neutras en Religión, con la enseñanza de la doctrina católica un día a la semana, supone que todas las creencias católicas y anticatólicas son aceptables y dignas de respeto, que el sí y el no, son la verdad en materia de Religión (…) en una palabra, que en las escuelas municipales de Barcelona ha de suponerse que todas las religiones son igualmente verdaderas y se las ha de respetar como tales (…) la neutralidad de las escuelas en materia religiosa, es suficiente para que todo buen cristiano las abomine como falsas y contrarias a nuestra Santa Religión.(…) en aquellos lugares en que por efecto de las maquinaciones de los anticatólicos se establezcan escuelas neutras, mixtas y laicas, con el fin de que sus alumnos se vayan formando sin el conocimiento de la Religión, de debe poner todo empeño en persuadir a los padres de familia que el enviar sus hijos a dichas escuelas, es lo peor que pueden hacer en contra de sus propios hijos, de la Patria y del Catolicismo (…)
Y la Autoridad del Municipio (seguramente sin pensarlo) ha dicho: yo debo respetar el derecho de mis amigos que no quieren religión y debo establecer unas escuelas neutras para sus hijos. ¿Creéis que puede haber máxima más contraria al Supremo dominio que tiene Dios sobre el hombre y la Sociedad? (…)
España entera y Barcelona en particular, no se compone de herejes, de luteranos, de calvinistas, de protestantes, de anglicanos, de mahometanos, de judíos, ni de protestantes en general, sin que con eso queramos significar, que haya algunos individuos que por desgracia pertenezcan a dichas sectas(…) Lo que puede sostener el Ayuntamiento no es que haya en Barcelona tan gran número de anticatólicos como el supone, sino a lo sumo un buen número de católicos desobedientes a las leyes de la Iglesia, católicos que por ser malos, han dejado de ser católicos y como todos están sujetos a la autoridad de la misma Iglesia. Suponer que dejen de estar sometidos a las leyes los que no cumplen las leyes, sería un contrasentido y una barbaridad intolerable. A los que no cumplen las leyes, no se les ha de declarar exentos de la ley, ni se les ha de conceder privilegios sino al contrario, reprenderlos y en su caso castigarlos (…)”
Republicanos apoyan y católicos en contra
Los centros republicanos apoyan el proyecto. Los centros católicos se manifiestan en contra. El 12 de Abril tiene lugar en el teatro Tívoli un mitin de protesta, organizado por la plana mayor del catolicismo barcelonés y presidido por Magi Fábregas, el General Martínez Vallejo, José Monegal, Dr. Bonet y Colom, José Milá i Pi y Rafael Valleta. A dicho mitin de protesta por el proyecto se adhirieron 130 entidades y periódicos de Barcelona y 200 del resto de la diócesis, se leyó un mensaje de adhesión de 800 “estudiantes” y se recibieron telegramas en el mismo sentido de diversas personalidades eclesiásticas, de senadores y de diputados. En dicha reunión se aprobaron varias conclusiones, de las cuales la primera decía textualmente: “La Asamblea se adhiere firmemente a todas las enseñanza de la Iglesia, especialmente las contenidas en las Pastorales del Excmo. Sr. Cardenal Obispo de Barcelona de 24 de Febrero y de 1 de Abril, dedicados a combatir la creación de escuelas neutras en religión de carácter municipal, con una energía y oportunidad de todo elogio”.
Pocos días después y secundando la actitud del Cardenal Casañas se celebra –el 19 de Abril- otro mitin, organizado por la Junta Diocesana de Defensa de los Intereses Católicos en el “Frontón Condal” y en el que toma parte Puig i Cadafalch. Se leyeron adhesiones del Cardenal Vives, de Mosén Alcover y del Sr. Vázquez de Mella. Se hicieron constar la de 30 periódicos y 372 entidades, además de algunos senadores y catedráticos. El joven sacerdote Pla i Daniel dirige la campaña de prensa contra el Ayuntamiento que quiere implantar escuelas neutras. El Alcalde dicta providencias de suspensión de los acuerdos que se refieren a la Base 5ª remitiéndolo al Gobierno Civil, lo que promovió una extraordinaria ola de protestas, especialmente entre los miembros y simpatizantes de la poderosa organización de Solidaridad Catalana. El Alcalde, protestando motivos de salud, abandona la Alcaldía. El Primer Teniente de Alcalde, firme partidario del Presupuesto, consigna el 7 de Mayo, por voto de la mayoría, que se proteste contra la disposición suspensiva. Pero la Diputación, donde dominan los elementos conservadores –es presidente Prat de la Riba- no apoya al Ayuntamiento y no se retira la suspensión.
El 14 de Mayo el diputado Vallés i Ribot pronuncia un discurso en el Congreso contra la medida del Alcalde de Barcelona. En medio de esa atmósfera se celebró el día 28 el mitin de la tolerancia, organizado por las sociedades obreras y populares de Barcelona. Habiendo vuelto a posesionarse el Alcalde de la Alcaldía se aglomeró una gran multitud ante su domicilio particular, prorrumpiendo en ruidosas manifestaciones de protesta. Interviene la policía. Finalmente, y ante nuevas presiones de los grupos conservadores y de los medios clericales, el Gobernador Civil D. Ángel Ossorio suspende el Presupuesto extraordinario de Cultura, alegando la existencia de unas extralimitaciones por parte del Ayuntamiento.
Y Barcelona se queda sin los prometidos grupos escolares. Las clases populares barcelonesas se han de conformar con las lúgubres escuelas en donde más que las ideas se contagian las llagas humanas y sociales. Es un verdadero prolegómeno de la llamada Semana Trágica, aunque las causas que condujeron a los hechos del 26 de Julio al 1 de Agosto de 1909 son mucho más complejas. Pero sirvió de base para el argumento de los conservadores y medios clericales que la enseñanza laica o neutra conduce inevitablemente al ateísmo y a la violencia. Bajo esta óptica el Gobierno de Maura llevó a cabo una dura represión, sin intentar, siquiera, analizar las causas y, ni mucho menos, poner el remedio adecuado. Se procesó a 1725 individuos, de los que cuatro fueron ejecutados y 59 fueron condenados a cadena perpetua. Aunque se buscó un ejemplar escarmiento, fusilando en los fosos del castillo de Montjuich al educador racionalista Francisco Ferrer i Guardia. Aunque no se encontraron pruebas, en un juicio farsa que esperamos sea revisado judicialmente, se le acusó de ser el dirigente de aquella incontrolada explosión de las masas populares barcelonesas. El defensor de Ferrer i Guardia, el Capitán Francisco Galcerán esclarece el verdadero motivo de la acusación:
“Esta campaña es dirigida principalmente contra la persona de Ferrer por odio y por temor a la educación dada a la clase obrera (…) por temor, repito, de que con la ilustración los desesperados se ennoblezcan y sacudan yugos indignos de la raza humana.”
La ejecución de Ferrer levantó tal oleada de protesta por casi toda Europa que obligó al Rey a tomar la grave decisión de aceptar la dimisión de Maura. “No podía prevalecer contra media España y toda Europa”, declara Alfonso XIII más tarde en el exilio.
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