En 1868, el presidente Andrew Johnson aprobó la jornada de ocho horas para algunos trabajadores como los de obras públicas o los empleados de oficinas laborales pero no para los trabajadores de las fábricas.
La ley contó con el rechazo de los patrones.
Estos consiguieron que algunos estados establecieran cláusulas que permitían aumentar la jornada laboral.
Sin embargo los obreros comenzario a organizarse, naciendo el movimiento obrero se materializó el 1 de mayo de 1886.
Ese día se convocaron 307 manifestaciones. Una de las más grades tuvo lugar en Chicago a la que asistieron 88.000 trabajadores.
Las manifestaciones se sucedieron en los siguientes días y con ellas vinieron numerosos altercados y como no el enfrentamiento con las fuerzas del orden, firmes defensores en ese momento de los patrones.
El 4 de mayo, la Policía dio muerte a 8 manifestantes después de que un explosivo hubiese acabado con la vida de 7 miembros de las fuerzas de seguridad.
Las 8 personas habían sido detenidas como responsables del suceso y 5 de ellas fueron condenadas a muerte.
Aquellos ocho trabajadores son los conocidos como ‘mártires de Chicago’.
Entre estas pesronas que murieron estaba, el tipógrafo George Engel, el carpintero Louis Lingg (quien se suicidó en su celda antes de la horca) y los periodistas Adolf Fischer, Albert Parsons y August Spies.
Hubieron de transcurrir tres años hasta que en 1889, la Segunda Internacional Socialista estableciera el 1 de mayo como el día en el que se conmemoraba la jornada de ocho horas y las demandas del movimiento obrero.
En España no se estableció el 1 de mayo como festivo hasta 1931, fue durante el régimen de la II República.
Con la llegada de la dictadura, Franco abolió esa efemérides.
En 1955, la Iglesia Católica, bajo el papado de Pío XII, decidió dedicar este día a conmemorar San José Obrero.
Con la llegada de la democracia se reestableció en España el 1 de Mayo como día festivo mientras que en Estados Unidos y en Canadá se trasladó la fecha y se celebra el 1 de septiembre con el nombre del "día del trabajo".
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