El fósil de este estraño dinosaurio fue hallado en 2014, está formado por un esqueleto casi completo de 161 millones de años de antigüedad, del Jurásico Superior, con impresiones de plumas a su alrededor.

El hallazgo lo hizo un campesino de la provincia de Hebei, en el noreste de China, encontró el fósil en el año 2014: un esqueleto casi completo de 161 millones de años de antigüedad, del Jurásico Superior, con impresiones de plumas a su alrededor. La descripción científica del espécimen fue publicada ayer en Nature Communications. Los colores del fósil son apagados, pero los científicos saben que el dinosaurio era parecido a un ave y que en la zona del cuello lucía un espléndido plumaje iridiscente, es decir, con los colores del arcoíris. Y lo saben porque las impresiones de plumas han conservado las formas de los melanosomas, que tienen un gran parecido con los melanosomas que hay en las plumas iridiscentes de los colibríes. Esta nueva especie de dinosaurio con plumas ha sido denominada Caihong juji, un nombre que en mandarín significa "arcoíris con la gran cresta", en referencia a otro de sus atributos: una cresta o protuberancia ósea sobre el hocico que, al igual que su colorido plumaje, seguramente atraía a los de su especie.

El fósil del nuevo dinosaurio, del tamaño de una gallina, es interesante porque tiene características tanto antiguas como modernas. La cresta ósea es una característica que ya se había observado en dinosaurios de eras anteriores, mientras que las plumas de su cuello muestran evidencias de unos melanosomas que podrían representar la primera aparición de una coloración iridiscente en dinosaurios, unos colores presentes en numerosas especies actuales de colibríes. Caihong es, además, el dinosaurio conocido más antiguo con plumas asimétricas, un tipo de plumas que se encuentran en los extremos de las alas de las aves modernas y que ayudan a controlar el vuelo, pero las plumas asimétricas de Caihong se encontraban en la cola y no en las alas, un hallazgo que indica que los primeros pájaros tenían un estilo de vuelo diferente y característico. "Esto sugiere que el control del vuelo primero debió de evolucionar con las plumas de la cola", sostiene Xing Xu, de la Academia China de las Ciencias y coautor del estudio.

"Su combinación de rasgos es inusual: tenía aspecto de Velociraptor y un cráneo alargado con un abundante plumaje y una gran cola como un abanico. Un dinosaurio realmente fantástico... o quizá espeluznante dependiendo de la perspectiva", expresa Julia Clarke, de la Universidad de Texas en Austin, firmante también del estudio.